El 7 de julio, General Electric (GE), de Estados Unidos, estableció una colaboración con China Telecom Group para conectar su plataforma industrial de Internet Predix (equivalente al sistema operativo de la versión para equipos industriales) con los servicios integrales de información de China Telecom. A partir de entonces, la industria estadounidense del Internet de las Cosas entrará en campos como el almacenamiento en la nube en China, las aplicaciones de telemedicina, la fabricación inteligente, la computación en la nube y otros.

Pocos días después, se constituyó en Nueva York la Asociación China de Internet Industrial. Se trata de un importante avance en la cooperación internacional entre las industrias china y estadounidense, así como entre los sectores de la información y las comunicaciones, tras el establecimiento del Diálogo China-Alemania sobre Industria 4.0.

Se informa que GE ha llevado a cabo 12 proyectos piloto de Internet industrial en China y está promoviendo más de 40 aplicaciones de análisis de big data. El Internet industrial, reconocido como el símbolo de la tercera ola industrial, ha comenzado a participar e influir en el proceso del plan de acción «Internet» en el ámbito industrial de China.

Antes de la implementación a gran escala del Internet industrial en la industria china, es necesario analizar en profundidad cómo surgió el Internet industrial, cuál es su propósito, para qué sirve y si conlleva efectos secundarios.

Internet industrial

Reinventando el «Hecho en Estados Unidos»

Tras la crisis financiera de 2008, la principal lección que el Gobierno de Estados Unidos extrajo fue reconocer la importancia de la economía real dentro de la economía nacional, considerar que la industria es el componente más crucial de la competitividad nacional y, en consecuencia, promulgar sucesivamente una serie de planes nacionales, como el «Marco para la Revitalización de la Manufactura Estadounidense», el «Programa de Asociación para la Manufactura Avanzada» y el «Plan Estratégico Nacional de Manufactura Avanzada», con el fin de poner en práctica la estrategia nacional de «reindustrialización».

En 2012, GE, en su calidad de líder del sector manufacturero en Estados Unidos, se adelantó al presentar el concepto de «Internet industrial». Apoyándose en la interconexión y en el software de análisis entre máquinas y equipos, GE transformó el modelo anterior de equipamiento inteligente individual y logró mejorar considerablemente la eficiencia de las industrias existentes, al tiempo que dio origen a nuevas industrias mediante la combinación de equipos de alto rendimiento, sensores de bajo costo, Internet y tecnologías de recopilación y análisis de big data.

Esta idea cuenta con una larga historia. Ya en 2005, la división de motores de aviación de GE se reorganizó para convertirse en GE Aviation, lo que dio inicio a la transformación del modelo de negocio. Originalmente, la empresa se dedicaba exclusivamente a la producción de motores aeronáuticos. En la actualidad, mediante la instalación de numerosos sensores en las aeronaves, recopila en tiempo real diversos parámetros operativos y, gracias a tecnologías de análisis de big data, ofrece a las aerolíneas un conjunto completo de soluciones para la gestión de operaciones y mantenimiento, el aseguramiento de capacidades, la optimización de operaciones y la planificación financiera. Asimismo, puede proporcionar servicios variados, como el control de seguridad y la predicción de navegación. De este modo, GE se ha ido transformando gradualmente en una empresa plenamente orientada al software.

Tomemos como ejemplo a Alitalia. GE ha instalado cientos de sensores en cada una de sus aeronaves, los cuales pueden recopilar en tiempo real una gran cantidad de datos, como el funcionamiento del motor, la temperatura y el consumo de combustible. Tras un análisis masivo realizado con el software de GE, es posible determinar con precisión el método de control óptimo. Solo con esta medida, Alitalia ha logrado ahorrar 15 millones de dólares en costos de combustible en 145 aviones al año. Además, gracias a estos datos, se puede prever con antelación la posibilidad de una falla en el motor y llevar a cabo mantenimientos preventivos de manera oportuna, lo que permite evitar retrasos en los vuelos, aumentos de costos e, incluso, accidentes de mayor gravedad derivados de fallos mecánicos.

Es a través de esta integración profunda de la tecnología de la información y el equipamiento que GE ha ido transformándose gradualmente de un fabricante de equipos en un proveedor de servicios inteligentes, y su modelo de negocio también ha evolucionado de una mera venta de equipos a un suministrador de sistemas inteligentes que integra equipamiento inteligente, análisis inteligente y toma de decisiones inteligente.

Los expertos generalmente consideran que el valor de la Internet industrial se reflejará en tres aspectos. El primero es mejorar la eficiencia del uso de los equipos, lo que reducirá el desperdicio de energía y aumentará parcialmente el PIB. El segundo es mejorar la eficiencia del mantenimiento de los equipos del sistema y acortar el tiempo de mantenimiento, lo que equivale a incrementar la productividad. El último es optimizar y simplificar las operaciones, lo que implica liberar recursos humanos de mayor valor.

GE prevé que, si el Internet industrial logra aumentar la productividad entre un 1% y un 1,5% anual, ello elevará el ingreso promedio de los estadounidenses entre un 25% y un 40% en los próximos 20 años. Si el resto del mundo consigue capturar la mitad del crecimiento de la productividad observado en Estados Unidos, el Internet industrial añadirá entre 10 y 15 billones de dólares estadounidenses al PIB mundial durante este período.

Con este fin, GE estableció en 2011 un centro de I+D sobre el Internet industrial en Silicon Valley, y el equipo de I+D actual ya cuenta con miles de colaboradores. En 2013, GE anunció que invertiría 1.500 millones de dólares durante los próximos tres años para desarrollar el Internet industrial. En abril de este año, GE informó que desinvertiría la mayor parte de su negocio financiero, valorado en 363.000 millones de dólares, en los próximos dos años, y previó que el 90% de las ganancias de GE en 2018 procederá de negocios industriales de alto rendimiento, frente al 58% del año pasado.

De esto se deduce que el valor de la Internet Industrial no solo radica en impulsar la transformación de los principales fabricantes en sistemas de manufactura inteligente y en proveedores de servicios, sino también en crear una nueva economía real de alta gama con márgenes de beneficio superiores a los de la industria financiera.

plataforma abierta

Construir un sistema de fabricación inteligente «Apple»

Estados Unidos es la nación que ha dado origen a Internet; el Internet industrial nació bajo la marca distintiva de Internet, es decir, su carácter abierto. En comparación con Internet, el Internet industrial no solo debe lograr la apertura entre los ámbitos de las tecnologías de la información y la comunicación, como las redes de telecomunicaciones y el almacenamiento y la transmisión de datos, sino también la apertura y la integración entre las tecnologías de fabricación y las tecnologías de la información.

Se trata de un campamento de investigación y desarrollo que abarca «dos TI». En marzo de 2014, GE constituyó la Alianza Global del Internet Industrial (IIC) junto con empresas de TI como IBM, Cisco, Intel y AT&T. La Alianza del Internet Industrial adopta un sistema de membresía abierto y se compromete a facilitar el intercambio de datos entre los dispositivos de diversos fabricantes. Esto implica no solo protocolos de red de Internet, sino también diversos parámetros, como la capacidad de almacenamiento de datos en los sistemas de TI y la interconexión entre dispositivos conectados y no conectados. El objetivo es derribar las barreras técnicas mediante el desarrollo de estándares comunes, aprovechar Internet para dinamizar los procesos industriales tradicionales y promover de manera más eficaz la integración de los mundos físico y digital. «El objetivo es acelerar el desarrollo, la adquisición y la utilización generalizada de máquinas y dispositivos conectados, fomentar el análisis inteligente y prestar apoyo a los trabajadores». En la actualidad, la Alianza del Internet Industrial cuenta con 167 miembros.

Se trata de un sistema abierto de importancia ecológica más que de importancia en la cadena industrial. En octubre de 2014, GE anunció que su plataforma industrial Predix —equivalente al sistema operativo de las máquinas industriales— se abriría a todas las empresas del mundo, incorporando al sector el modelo de colaboración entre la plataforma y los desarrolladores de aplicaciones en el ámbito de Internet, con el fin de garantizar a los usuarios la posibilidad de desarrollar rápidamente aplicaciones industriales personalizadas a gran escala. Este ecosistema industrial, muy similar al de Apple en el sector de los smartphones, acelerará considerablemente la implantación de la Internet industrial en los distintos segmentos de la industria manufacturera.

Se trata de una organización de cooperación en materia de estandarización orientada al mercado global. En la actualidad, China Telecom, Haier, Huawei, la Academia China de Información y Comunicaciones, el Instituto de Automatización de Shenyang de la Academia China de Ciencias y otras empresas e instituciones chinas han adherido a la IIC, y compartirán las tecnologías y los recursos más avanzados con la industria global del Internet industrial.

Creemos que el propósito de GE y de otras empresas al constituir la Alianza para el Internet Industrial es aprovechar las ventajas de Estados Unidos en el ámbito de las tecnologías de la información, mediante una integración profunda con la industria manufacturera, para asumir la iniciativa en la definición de normas técnicas e industriales y así lograr una posición dominante en la competencia global. Hasta ahora, el Internet industrial no constituye una estrategia nacional de Estados Unidos, lo cual contrasta marcadamente con la estrategia alemana de promover la Industria 4.0 a escala nacional. Sin embargo, dado que muchas empresas estadounidenses integradas en la alianza son responsables de la «reindustrialización» de Estados Unidos y que uno de sus pilares técnicos es precisamente el sistema ciberfísico CPS, numerosos estudiosos consideran el Internet industrial como una estrategia industrial equivalente a la Industria 4.0.

La cooperación con China Telecom puede considerarse el primer paso para que la Internet industrial extienda una invitación a las empresas chinas. Pero, ¿qué puede obtener China al participar en este nuevo proceso industrial destinado a revitalizar la manufactura estadounidense?

Retomemos nuestra mirada en el primer ecosistema de la fabricación inteligente: la plataforma de teléfonos inteligentes. En la era de los teléfonos con funciones, Nokia, que durante 15 años consecutivos ocupó el primer lugar en cuota de mercado a nivel mundial y destinó a investigación y desarrollo cinco veces más recursos que Apple, fue derrotada en la primera batalla por el ecosistema de los smartphones y, finalmente, en 2013 perdió su liderazgo, cambiando de propietario. Esta es la primera historia de un gigante que no logró adaptarse a la era de la fabricación inteligente. En esta narrativa, China se presenta claramente como espectadora y aprendiz, así como como beneficiaria. Poco después, Apple dio origen a una nueva plataforma con un espíritu más abierto: Android. Gracias a la colaboración con Apple, un gran número de pequeñas y medianas empresas desarrolladoras en China ha obtenido ingresos por miles de millones de yuanes mediante la compartición de aplicaciones y ha formado numerosos equipos de desarrollo de software y hardware, preparándose para la llegada de la era de Internet. Con la cooperación con Android y el avance decidido de los fabricantes chinos de teléfonos móviles, Huawei, ZTE, Xiaomi, Coolpad y otras marcas han logrado integrarse plenamente en el primer grupo de los principales proveedores mundiales de smartphones en términos de envíos.

Es probable que el ámbito de la fabricación inteligente reproduzca un panorama competitivo similar al de los teléfonos inteligentes. La iniciativa alemana Industria 4.0 y la iniciativa estadounidense Internet Industrial seguramente se consolidarán como las dos plataformas globales más importantes para la fabricación inteligente en el futuro. El autor hace un llamado a que la industria y el sector de las tecnologías de la información y las comunicaciones de nuestro país otorguen una gran importancia a las oportunidades históricas que ello implica, colaboren entre sí, unan fuerzas para integrar los recursos mundiales de innovación y promuevan la aceleración de la transformación inteligente de la economía industrial china. En comparación, el proceso de diálogo sino-alemán sobre Industria 4.0 avanza a un ritmo relativamente lento debido a su carácter impulsado por las autoridades, y aún no ha alcanzado el nivel en el que empresas de gran envergadura se integren mutuamente en organizaciones de cooperación industrial para promover conjuntamente la consulta sobre conceptos y definir de forma colaborativa el sistema de normas. Sin embargo, gracias a su enfoque en la cooperación abierta entre empresas y en la orientación hacia la mercantilización, la llegada del Internet Industrial a China ha sido «tardía pero pionera».

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A través de la investigación sobre la transformación de la fabricación inteligente de GE mediante el Internet industrial, constatamos que los gigantes de la manufactura de clase mundial han avanzado desde la inteligencia de dispositivos individuales hacia la inteligencia de sistemas, pasando de una automatización sencilla y de una inteligencia basada en la explotación de la información a una integración profunda de las TIC y del equipamiento para potenciar la inteligencia; de este modo se han ido conformando una serie de nuevos servicios industriales inteligentes, como la interconexión de dispositivos, la recopilación de datos, el análisis de macrodatos y la toma de decisiones inteligente, entre otros. Si bien GE fue pionera en la creación de la Alianza del Internet Industrial y lideró la apertura de la plataforma Predix, un fabricante de primer nivel con un modelo de manufactura relativamente monolítico (principalmente concentrado en los sectores de la aviación, la energía, la medicina y otros) no necesariamente acabará convirtiéndose en un controlador unificado de plataformas de aplicaciones industriales al estilo de Apple. La descentralización de los distintos segmentos industriales y la complejidad de la tecnología de fabricación harán que el juego de las plataformas en el ámbito de la fabricación inteligente y el juego de las grandes potencias resulten aún más confusos.

Cuando los gigantes de la industria manufacturera estadounidense abandonan valientemente el sector financiero, que sigue generando ganancias día a día, y se lanzan sin vacilación a la ola de la fabricación inteligente, la transformación inteligente se convierte, sin duda, en una nueva ola de transformación industrial que cambiará el panorama futuro. Al mismo tiempo, podemos observar que las empresas cotizadas de China han obtenido cuantiosos préstamos de numerosos sectores de “nuevos conceptos”, la mayoría de los cuales se destinan al sector inmobiliario, al financiero y, en particular, al mercado bursátil. El contraste entre ambos fenómenos merece nuestra plena vigilancia. (Hu Hu Hu, Zhu Duoxian)